증명
회사
Inbox Zero
창업자
Elie Steinbock
매출
약 1,400만원
웹사이트
자기소개 & 비즈니스 소개
안녕하세요, 저는 Inbox Zero의 창업자 엘리 스타인복(Elie Steinbock)입니다. Inbox Zero는 AI 이메일 어시스턴트로, 사람들이 빠르게 받은편지함을 정리할 수 있도록 돕는 서비스예요.
우리의 주요 고객은 업무에 이메일을 사용하는 모든 분들이에요. 솔직히 말하면, 넘쳐나는 받은편지함 때문에 고민하는 모든 사람이 우리의 잠재 고객이죠. 정말 광범위한 타겟층이라고 할 수 있습니다.
저희 서비스의 독특한 점은 AI가 받은편지함 관리를 도와준다는 거예요. 물론 지금 이런 서비스를 제공하는 회사들이 몇 개 있긴 하지만, 모두 비교적 최근에 생긴 회사들이라서 여전히 독특한 카테고리라고 생각해요.
중요한 건, 저희가 기존 이메일 클라이언트를 대체하는 게 아니라는 점입니다. Gmail이나 Outlook 같은 여러분이 선호하는 이메일 클라이언트와 함께 작동하면서 보조하는 역할을 하죠.
창업자 배경과 사업을 시작하게 된 계기
이 아이디어는 제가 이전 사업들을 운영하면서 이메일에 너무 많은 시간을 쏟고 있다는 걸 깨달으면서 시작됐어요. 받은편지함을 관리해줄 어시스턴트가 있었으면 좋겠다고 생각했죠. 그런데 사람 어시스턴트는 비용이 너무 많이 들잖아요. 그래서 생각했습니다. 'AI가 이걸 할 수 있지 않을까?' 마침 그때가 GPT-3.5가 최고 모델이던 시기였어요.
저는 사람들이 더 생산적으로 일할 수 있도록 돕는 걸 정말 좋아해요. 그래서 이 사업이 저한테 딱 맞는 기회라고 느꼈습니다. 제가 진심으로 즐기는 일이면서 동시에 실제로 필요한 서비스였거든요. 또 하나 좋은 점은, 누구에게든 제가 하는 일을 설명하면 바로 이해한다는 거예요.
초기에 사람들과 대화를 나눴을 때, 많은 분들이 즉시 '네, 저 이거 필요해요'라고 말했어요. 그냥 제 자존심을 만족시키려는 게 아니라 진심으로요. 그리고 지금 보면 그게 더욱 사실이라는 걸 알 수 있죠. 제가 만나는 거의 모든 사람이 엉망인 받은편지함을 가지고 있고, 더 정리되길 원하며, 이메일에 쓰는 시간을 줄이고 싶어 합니다.
저는 수년간 여러 사업을 운영해왔어요. 과거에는 주로 마켓플레이스 비즈니스를 많이 했는데, 프리랜서 네트워크를 운영하면서 안정적인 수입을 얻기도 했죠. 다른 마켓플레이스 사업들은 시작하기가 정말 어려웠고요. Web3 분야에서도 일을 했었는데, Inbox Zero는 제가 이전에 했던 것들과는 완전히 다른 방향이었습니다.
이 사업에 대한 제 전문성은 이전에 여러 비즈니스를 운영하면서 이메일을 광범위하게 활용했다는 데서 나와요. 창업자로서 매일 무엇을 하는지, 이메일에 얼마나 많은 시간을 쓰는지 정확히 알고 있었죠. 이메일 시간을 줄여줄 도구가 있다면 정말 가치 있을 거라는 걸 알았어요.
또한 저는 다양한 생산성 도구들을 열심히 사용해왔고, 시장에 어떤 제품들이 있는지, 무엇이 생산성을 높이는 데 도움이 되는지 잘 알고 있었습니다. 에이전시 비즈니스를 운영하면서 프로세스를 개선하고 다른 스타트업들도 도와준 경험도 많았고요. 그래서 이 사업이 제 배경과 제가 즐기는 일에 딱 맞는다고 느꼈어요.
아이디어 검증 측면에서는, 제가 직접 필요로 했기 때문에 수요가 있다는 걸 알았어요. 사람들과 빠르게 대화를 나눠보니 많은 분들이 이걸 필요로 한다는 게 명확했죠.
사업이 진행되면서 검증에는 여러 형태가 있다는 걸 배웠어요. 제가 해결하고 싶은 대략적인 문제는 알고 있었지만, 최종 형태를 만들어내는 건 정말 어려웠어요. 문제 검증은 처음부터 있었지만, 정확한 솔루션은 검증이 필요했고 도달하는 데 상당한 시간이 걸렸습니다. 기능을 출시하고, 고객들과 대화하고, 피드백을 받으면서 제품을 점점 더 검증해나갔어요. 지금도 각 기능 출시마다 계속해서 검증하고 반복 개선하면서 사람들에게 가치 있는 제품을 만들어가고 있습니다.
첫 제품/서비스를 만들었던 과정
처음 사업을 시작했을 때, 저는 친구들에게 이야기하고 트위터에 게시했어요. 그리고 제가 속한 여러 온라인 커뮤니티에도 공유했죠. Trends.vc의 마스터마인드 그룹에 참여하고 있었는데, 거기서 다른 창업자들로부터 제품에 대한 피드백을 받았습니다.
처음부터 대기자 명단을 만들었고, 제품을 완전히 출시하기 전에 약 150명이 가입했어요. V1 출시는 지금 보면 거의 V0 수준이었지만, Product Hunt에 소개되면서 수천 명의 사용자와 첫 100명의 고객을 확보했습니다. 사람들이 종종 Product Hunt가 쓸모없다고 말하지만, Product Hunt가 없었다면 오늘날의 Inbox Zero도 존재하지 않았을 거예요.
저는 오픈소스와 AI에 관한 유튜브 채널도 운영하고 있어요. 매주 다른 오픈소스 프로젝트를 다루면서 그 뒤의 코드를 살펴보는 콘텐츠를 만들죠. Inbox Zero도 오픈소스이기 때문에, 이 채널을 통해 제품을 소개하는 것도 좋은 방법이었어요. GitHub Trending에도 올라가면서 상당한 수의 사용자를 끌어들였고요.
Hacker News에도 제품을 론칭했는데, 저는 그곳에서 한 번도 바이럴된 적이 없었거든요. 그런데 이번에는 150개의 업보트를 받았고, 실제로 Product Hunt보다 더 많은 트래픽을 유도했어요. 물론 전환율은 좀 낮았지만요.
론칭을 통해 배운 건 Product Hunt와 Hacker News의 힘이었어요. 비록 짧은 트래픽 폭발이지만, 실제로 얼마나 많은 관심을 끌 수 있는지 이해하게 됐죠.
돌이켜보면, 론칭할 때 했던 많은 것들을 똑같이 할 거예요. 꽤 성공적이었다고 생각하거든요. 론칭용 비디오도 잘 만들었는데, 이것도 배운 점 중 하나예요. 비디오에 수백만 원을 쓸 필요가 없어요. 그냥 Loom이나 Screen Studio를 열고 녹화를 시작하면 되는데, 이것만으로도 충분히 멀리 갈 수 있어요. 완벽할 필요가 없거든요.
솔직히 첫 번째 판매가 어떻게 이뤄졌는지 기억이 안 나요. 하지만 세 번째 판매는 기억해요. Inbox Zero를 홍보할 목적으로 페이스북 그룹 채팅에 참여했었는데, 그곳의 누군가가 Inbox Zero를 써보고 정말 마음에 들어 했거든요. 그 사람이 저한테 '와, 이거 정말 놀라워요'라고 말했어요. 그 사람은 지금도 여전히 사용자이고, 친구들도 몇 명 초대했죠.
그의 작은 피드백이 정말 중요했어요. 그게 저를 격려해서 Product Hunt 론칭을 진행하게 만들었거든요. 그리고 Product Hunt 론칭 덕분에 가입자가 150명에서 약 2,000명으로 늘어났어요. 그래서 그가 제품을 정말 좋아한다고 한 그 작은 피드백이 없었다면, 오늘날의 Inbox Zero는 존재하지 않았을지도 몰라요.
제가 말했듯이 첫 고객들은 주로 Product Hunt를 통해 유치했지만, 그 전에도 트위터에서 활동하고 있었고, 심지어 그 페이스북 그룹도 있었어요. 그 한 사람과의 상호작용이 아니었다면 기억조차 못 했을 그룹이죠.
첫 수익을 올리는 데 정확히 얼마나 걸렸는지는 기억이 안 나지만, 몇 달 동안 파트타임으로 제품을 만들었어요. Product Hunt 론칭은 개발을 시작한 지 약 5개월 후에 이뤄졌던 것 같아요.
첫 고객 유치, 유지에 가장 효과적이었던 방법
SEO가 좋은 트래픽 소스였어요. 'Inbox Zero'라는 용어를 검색하면 저희가 1위로 나와요. 제 유튜브 채널도 좋은 트래픽 소스였고요. Product Hunt, Reddit, 뉴스레터, 그리고 GitHub Trending도 효과적이었습니다. GitHub Trending은 대부분의 비즈니스에는 해당되지 않는 트래픽 소스지만, 오픈소스 비즈니스라면 정말 잘 작동할 수 있어요.
재미있는 건, 제가 이런 채널들을 사용하기로 선택한 게 아니라는 거예요. 그냥 자연스럽게 일어난 일이죠. 물론 Reddit이나 트위터에 게시하긴 했지만, 이걸 선택이라고 말하긴 어려워요. SEO에는 정말 많이 투자했는데, 운이 좋게도 Inbox Zero라는 용어가 이미 검색되고 있었고 저희가 최상위에 랭크될 수 있었어요. 다른 사람이 이걸 미리 생각했을 수도 있지만, 저는 그냥 진행했어요. 비즈니스에 좋은 이름이라고 생각했고, 결국 1위를 차지하게 됐죠.
제가 사업을 론칭할 때 사용한 많은 전술들이 막 시작하는 분들에게 도움이 될 거라고 생각해요. 할 수 있는 모든 걸 시도하고, 만날 수 있는 사람들을 만나고, 게시할 수 있는 곳에 게시하세요. 온라인에는 정말 많은 커뮤니티, 뉴스레터, Reddit 그룹, 페이스북 그룹이 있어요. 무료 트래픽과 관심을 얻을 수 있는 곳이 정말 많죠. 시작하는 분들께 이런 채널들을 최대한 활용하라고 강력히 추천하고 싶어요.
초기에 비즈니스를 성장시킬 수 있는 방법이 정말 많아요. 물론 틈새 시장에 따라 다르긴 하지만요. 여러분의 사용자가 있는 곳으로 가세요. 이메일의 경우, 제 사용자들은 거의 모든 곳에 있어요. 이 글을 읽고 있는 분도 저의 잠재 고객일 수 있죠.
특히 효과적이었던 건 다양한 온라인 커뮤니티를 활용한 것이었어요. 처음 시작할 때는 모든 가능성을 열어두고 여러 채널을 시도해봐야 해요. 어떤 채널이 가장 효과적일지 미리 알 수 없으니까요. 저의 경우 Product Hunt가 게임 체인저였지만, 다른 비즈니스에서는 다른 채널이 더 효과적일 수 있어요.
또한 초기 사용자들의 피드백을 정말 진지하게 받아들였어요. 그 페이스북 그룹에서 만난 사람처럼, 작은 긍정적 피드백 하나가 전체 론칭 전략을 밀고 나갈 용기를 줄 수 있거든요. 사용자들과 직접 대화하고, 그들의 의견을 듣고, 제품을 개선하는 과정이 초기 고객을 유지하는 데 정말 중요했습니다.
사업을 시작한 후 배운 가장 큰 교훈
Inbox Zero를 운영하면서 정말 많은 것을 배웠어요. 그중에서도 가장 큰 교훈들을 말씀드리자면, 먼저 한 가지에 집중하는 것의 중요성입니다.
처음 시작할 때 저는 해결하고 싶은 문제를 알고 있었어요. 그런데 사용자들과 대화하다 보니 다른 문제들도 계속 나타나더라고요. 그래서 저는 그 모든 문제를 해결해야 한다고 느꼈죠. 지금 다시 시작한다면, 한 가지 문제를 선택해서 그것을 정말 잘 해결하는 데 집중할 거예요. 여러 기능을 동시에 개발하다 보니 각 기능이 90% 완성도에 머물렀고, 제품이 무엇인지 정의하기도 복잡해졌거든요. 물론 여러 기능을 탐색한 시간을 후회하지는 않아요. 그 덕분에 지금의 Inbox Zero가 있으니까요. 하지만 앞으로 새로운 제품을 만든다면, 한 가지를 선택해서 정말 잘 만드는 데 집중할 겁니다.
두 번째로 중요한 교훈은 온보딩과 강력한 UX의 중요성이에요. 특히 저희처럼 B2C나 프로슈머 제품의 경우, 사용자들이 빠르게 가치를 느낄 수 있어야 합니다. 온보딩을 쉽고 간단하게 만드는 것이 얼마나 중요하고 또 쉬운지 깨달았어요. 사용자가 제품을 처음 접했을 때 복잡하다고 느끼면 바로 이탈하거든요. 특히 저가 제품의 경우 더욱 그렇죠.
세 번째는 타겟 고객에 대한 이해예요. 처음에는 프로슈머를 주요 고객으로 생각했는데, 사업을 진행하면서 B2B 시장에도 상당한 기회가 있다는 걸 발견했어요. 그래서 지금은 그쪽으로 더 많이 집중하고 있습니다. 이게 중요한 이유는, 많은 사람들이 여러분을 특정 제품이나 카테고리에 가두려고 하고, 여러분이 달성할 수 있는 것에 대해 한계를 정하려고 하기 때문이에요. 그런 조언이 도움이 될 때도 있지만, 때로는 그 조언을 듣지 않고 자신만의 길을 걸을 준비가 되어 있어야 합니다.
네 번째 교훈은 가격 책정의 중요성이에요. 이건 제가 참여하고 있는 TinySeed 액셀러레이터에서 정말 강조하는 부분이었어요. TinySeed는 부트스트랩 창업자들에게 투자하는 곳인데요. 충분히 많은 창업자들이 가격 책정에 대해 생각하지 않거나, 가격을 이해하지 못하거나, 시장을 이해하지 못해요.
창업자들은 월 13,000원짜리 제품으로 연 13억 원 규모의 비즈니스를 만드는 게 얼마나 어려운지 이해하지 못합니다. 심지어 월 65,000원도 높은 가격의 제품이 아니에요. 저도 이걸 깨닫는 데 오랜 시간이 걸렸어요. 제가 사용하는 대부분의 제품이 월 26,000원 정도였거든요.
그래서 사업을 시작할 때 스스로에게 물어봐야 해요. 어떻게 더 많은 금액을 청구할 수 있을까? 어떻게 업셀할 수 있을까? 더 큰 팀에게 어떻게 더 많이 청구할 수 있을까? 이런 대형 고객들을 어떻게 확보할 것이고, 그런 고객이 얼마나 존재하는가? 이건 모든 창업자가 시작할 때 스스로에게 물어봐야 하는 큰 질문입니다.
다섯 번째는 통제할 수 없는 요소들에 대한 이해예요. 경쟁사가 무엇을 하는지, 시장 전체가 어떻게 움직이는지는 제 통제 밖의 일이에요. AI 이메일 어시스턴트는 새로운 카테고리였기 때문에, 실제로 이 시장이 성장해야 했어요. 시장이 교육받아야 했죠. 타이밍은 딱 맞았어요. 어쩌면 조금 이를 수도 있었지만요. 저는 AI 이메일 카테고리에 뛰어든 첫 번째 사람이었고, 지금은 훨씬 더 큰 카테고리로 성장했습니다.
마지막으로, 제가 가진 유용한 습관이나 능력에 대해 말씀드리자면, 저는 정말 오랫동안 이 제품을 갈고닦아왔어요. 거의 2년 전에 론칭했고, 그보다 더 오래 작업해왔죠. 이게 결국 가치 있는 일이었는지는 앞으로 알게 되겠지만, 매일 Inbox Zero를 운영하면서 큰 기회비용을 지불하고 있는 건 사실이에요.
이게 조언인지는 모르겠지만, 여러분이 하는 일을 믿는다면 계속 밀고 나가세요. 다른 사람들이 여러분에게 하라고 하는 것이나 할 수 있다고 하는 것의 소음을 차단하세요. 저는 Inbox Zero를 만드는 걸 즐기고, 재정적 결과는 부차적이에요. 물론 정말 좋은 비즈니스를 만들고 싶지만, 제가 만들고 있는 것과 매일 직면하는 비즈니스 과제들을 즐기고 있어요.
기술과 능력 측면에서 보면, 저는 만능 재주꾼이에요. 많은 사업을 시작했고 많은 실수를 했죠. 많은 것을 배웠고, 시간이 지나면서 제 기술이 꾸준히 성장했다고 느껴요. 이건 많은 성공한 인디 창업자들에게 해당되는 이야기예요. 그들은 꽤 폭넓은 경험을 가지고 있어요. 개발, 마케팅, 영업, 디자인 등에서 꽤 잘하죠. 어느 분야의 전문가는 아닐 수 있지만, 제너럴리스트로서 매우 높은 점수를 받아요. 저도 마찬가지라고 생각합니다.
비즈니스 운영에 사용하는 툴 & 플랫폼
Inbox Zero를 운영하면서 다양한 도구와 플랫폼을 활용하고 있어요. 각각의 도구가 비즈니스의 특정 부분을 효율적으로 만들어주죠.
먼저 개발 및 코드 관리 측면에서는 GitHub를 사용하고 있어요. Inbox Zero는 오픈소스 프로젝트이기 때문에 GitHub는 단순히 코드 저장소가 아니라 커뮤니티와 소통하고 기여자들과 협업하는 중요한 플랫폼이에요. GitHub Trending에 올라가면서 상당한 트래픽도 얻었고요.
제품 론칭과 마케팅에서는 Product Hunt가 게임 체인저였어요. 많은 사람들이 Product Hunt가 쓸모없다고 하지만, 저희에게는 첫 100명의 고객을 확보하게 해준 정말 중요한 플랫폼이었습니다. Hacker News도 150개의 업보트를 받으면서 Product Hunt보다 더 많은 트래픽을 가져다줬어요.
비디오 제작에는 Loom과 Screen Studio를 사용했어요. 론칭 비디오를 만들 때 수백만 원을 쓸 필요가 없다는 걸 배웠죠. 이런 간단한 도구들로도 충분히 전문적인 비디오를 만들 수 있어요. 완벽할 필요가 없거든요.
커뮤니티 참여와 네트워킹을 위해서는 Trends.vc의 마스터마인드 그룹에 참여했어요. 다른 창업자들로부터 피드백을 받고 아이디어를 검증하는 데 정말 유용했습니다. Reddit의 다양한 커뮤니티와 페이스북 그룹도 초기 사용자를 확보하는 데 도움이 됐고요.
콘텐츠 마케팅으로는 YouTube 채널을 운영하고 있어요. 매주 오픈소스와 AI에 관한 콘텐츠를 만들면서 Inbox Zero도 자연스럽게 소개할 수 있었죠. 이건 단순한 마케팅 채널이 아니라 커뮤니티를 구축하고 신뢰를 쌓는 방법이에요.
소셜 미디어로는 Twitter를 주로 사용해요. 초기부터 제품에 대해 트윗하고 피드백을 받았죠. 테크 커뮤니티와 소통하기에 정말 좋은 플랫폼이에요.
SEO와 웹사이트 관리도 중요한 부분인데요. 'Inbox Zero'라는 검색어로 1위를 차지하면서 지속적인 유기적 트래픽을 얻고 있어요. 이건 운이 좋았던 부분도 있지만, 꾸준히 SEO에 투자한 결과이기도 합니다.
도구 선택에 있어서 제가 배운 건, 완벽한 도구를 찾는 데 시간을 낭비하지 말라는 거예요. 대부분의 경우 간단하고 사용하기 쉬운 도구가 복잡하고 기능이 많은 도구보다 낫습니다. 특히 초기 단계에서는 더욱 그래요. 빠르게 움직이고, 실험하고, 배우는 게 중요하니까요.
처음 창업을 시작하려는 분을 위한 조언
제너럴리스트가 되세요. 많은 성공한 인디 창업자들은 폭넓은 경험을 가지고 있어요. 개발, 마케팅, 영업, 디자인 등에서 꽤 잘하죠. 어느 분야의 전문가는 아닐 수 있지만, 제너럴리스트로서 매우 높은 점수를 받아요. 여러 사업을 시작하고, 실수를 하고, 배우면서 기술이 꾸준히 성장해요. 이게 바로 성공적인 인디 창업자의 특징입니다.
창업은 쉽지 않아요. 하지만 여러분이 진심으로 즐기는 일이고, 실제로 필요한 서비스라면, 그리고 끈기 있게 밀고 나간다면, 성공할 수 있어요. 저도 아직 여정 중에 있지만, 지금까지의 경험이 여러분께 도움이 되길 바랍니다.